– Какого расстройства? – переспросил Теодор, всматриваясь в открывшееся перед ними огромное болото, заросшее кое-где тростником и высоченной осокой. В окошках чёрной воды живописно плавали кувшинки, на широких листьях кое-где важно восседали крупные лягушки.

– Не вникай, я тебе потом расскажу, – отмахнулся мышь, тоже всматриваясь в болото. – Слушай, ничего такое болотце. Сколько лет здесь живу, в замке, а к болоту ни разу не летал. Неуютно мне здесь как-то…Может, я тебя вон там на веточке подожду? И мешать заодно не буду…

– Как тебе удобнее, – рассеянно откликнулся Тео, прикрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Ощущения однозначно говорили, что от болота надо уходить, причём чем быстрее, тем лучше. Краем глаза Теодор заметил, что большой круглый лист кувшинки медленно опустился под воду, и на его месте начала образовываться небольшая, постепенно увеличивающаяся в размерах воронка. Она не была похожа на речной водоворот или омут: больше всего она напоминала неторопливо открывающуюся здоровенную пасть. Он развернулся в сторону образовавшегося провала и стал ждать, приготовив на всякий случай пару мощных парализующих всё живое и неживое заклинаний.

Тревога, поселившаяся в сердце, категорически отказывалась его покидать, наоборот, она разрасталась и становилась всё более липкой, вязкой, обволакивающей. Теодор мысленно приготовился к тому, что из противного зелёного провала появится кто-то, напоминающий жабу или болотного кракена.

Каково же было его изумление, когда из воронки на подплывший широкий лист кувшинки шагнула удивительно красивая молодая женщина. Единственным, что на первый взгляд отличало её от обычного человека, были длинные светло-зелёные волосы, собранные в замысловатую причёску. Женщина была одета в длинное открытое платье из лепестков болотных лилий, и все достоинства её фигуры можно было разглядеть без малейших усилий.

– Ты хотел говорить со мной? – её голос был холодным и мёртвым, как самая глубокая болотная трясина. Она взглянула на Теодора, и он вздрогнул, потому что её взгляд словно оставил на его коже влажный отвратительный след.

– Я хотел увидеть Груля, – будущий ректор постарался, чтобы его голос прозвучал уверенно и даже слегка небрежно, мол, не вы мне нужны, а я вам. Но Тео уже чувствовал, что с этой женщиной такая уловка не сработает. И действительно, она презрительно усмехнулась и без предупреждения швырнула в Теодора каким-то заклятьем, он даже не успел определить, каким именно, рефлекторно закрывшись щитом. Защита была не самая простая, но на щите осталась глубокая вмятина: незнакомка явно не расположена была шутить.

– Груля больше нет, – она плотоядно облизнулась, – он был слаб и не мог дать нам того, что мы заслуживаем.

– А ты сможешь? – молодой человек предпринял ещё одну попытку завязать нормальный разговор. – Кто ты?

– Я Лимейна, новая королева болота, – она подняла на него взгляд абсолютно чёрных глаз, – и ты нам не нужен.

– Я не был бы столь категоричен, – по-прежнему спокойно сказал Теодор, – это достаточно недальновидно – отказываться от сотрудничества, даже не узнав, что предлагают. Наверное, подобное легкомыслие мог позволить себе Груль, но не ты, королева Лимейна.

– Не думаю, что ты в состоянии предложить что-то, что сможет меня заинтересовать, – голос красавицы был холоден, но Тео перевёл дыхание: во всяком случае, она не пыталась снова его убить и не уходила. Значит, есть пусть мизерный, но шанс договориться. Параллельно Тео пытался определить, что за сущность находится перед ним. То, что это не умертвие, он уже видел. Это была очень странная форма жизни, он раньше не встречал такой структуры, но именно жизни, а не смерти. А жаль: значит, не получится её упокоить.

– Здесь будет Академия, – сказал будущий ректор, усаживаясь на поваленное дерево, – а я её ректор. Меня зовут Теодор.

– Просто Теодор? – болотная королева насмешливо прищурилась. – У ректора не может быть такого короткого имени.

– Как и у королевы, – не менее многозначительно улыбнулся в ответ Тео, – ты ведь тоже не назвала мне своего полного имени. Хотя по статусу мы с тобой в принципе равны: ты королева в своём болоте, а я – своего рода король во вверенной мне Академии. Так что не стоит смотреть на меня свысока.

– Умный мальчик, – красавица неуловимо приблизилась и молодой человек чуть не задохнулся от ударившего в нос густого запаха ила и перегнивших водорослей. Но у него хватило выдержки сохранить невозмутимый вид и не отшатнуться.

– И что же ты хочешь мне предложить? – Лимейна изящно опустилась на лист кувшинки, даже не шевельнувшийся от её движения, и Тео вдруг сообразил, что не так с её энергетической структурой. Перед ним была просто проекция, выполненная с невероятным, запредельным мастерством, практически осязаемая, способная кастовать заклинания, но всего лишь проекция. Она смотрела на него, неторопливо болтая босыми ногами в чёрной болотной воде, а Теодор лихорадочно просчитывал, нужно ли показывать, что он догадался о том, кто перед ним.

– Смотри, Лимейна, – Тео широким жестом обвёл болото, а потом оглянулся на возвышающийся серой громадой замок, – я буду устанавливать между Академией и окружающими территориями границу, периметр. И только от тебя зависит, где пройдёт рубеж в отношении болота: окажется оно всё полностью за периметром, или часть его будет на территории Академии. В первом случае мне станет глубоко наплевать на то, что у вас тут происходит, хоть все друг друга слопайте.

– Ты уверен, что сумеешь выстроить такую границу? – чёрные глаза впились в лицо молодого некроманта. – Где ты возьмёшь столько охраны?

– У меня уже есть начальник периметра, и, поверь, с ним нарушить границы – самый надёжный способ окончательно попасть в Безвременье, лишившись даже подобия жизни.

– И кто же это такой страшный? – в прежде совершенно равнодушных и оттого ещё более жутких глазах впервые мелькнула искра интереса.

– Капитан Харви Сэльнур, – охотно сообщил сущности Теодор, – он с удовольствием согласился принять на себя эти непростые обязанности.

– Харви? Этот убийца? – удивление в голосе Лимейны было почти искренним. – Чем ты его купил, странный ректор Теодор?

– Смешно, – Тео позволил себе улыбку, – ты что, действительно думала, что я расскажу? Ну так что: вы всем болотом остаётесь за периметром, я правильно понимаю? Раз я вам не нужен…

– А что мы получим, если согласимся оставить тебе небольшую часть наших владений? Моих владений, – торопливо поправила сама себя свежеиспечённая королева.

– Вот это уже конструктивный разговор, – Тео поудобнее устроился на поваленном дереве, – вы нам предоставляете редкие болотные травы и иные имеющиеся только у вас ингредиенты для алхимических зелий, а мы, в свою очередь, делимся с вами магией. Не помногу, в заранее оговоренных объёмах. В основном – сырой силой, которая будет сбрасываться в избытке во время учёбы.

– Этого мало, – сущность старательно погасила проглянувший откуда-то из глубины алчный блеск, – растения и прочее в обмен на крупицы силы. Нам нужны люди или иные сущности.

– Студентов и преподавателей, а также их гостей трогать не позволю, – решительно сказал Теодор, внутренне слегка расслабившись: раз начался торг, значит, есть возможность прийти к какому-то решению. – А насчёт крупиц ты снова погорячилась, королева Лимейна. Сейчас у вас и того нет, чем ты будешь кормить своих многочисленных подданных? Так ты очень быстро оправишься вслед за Грулем.

– А случайных путников? – Лимейна снова облизнулась, и Тео внутренне содрогнулся. – Если кто-то заблудится, например?

– И что, много тут за прошедшие столетия было этих «случайных путников»?

– Ни одного, – помолчав, вынуждена была признать болотная красавица, – но если вдруг они будут?

– Кроме тех, кто идёт в Академию, – пошёл на определённые уступки Тео, решив, что постарается сделать так, чтобы ни одна тропинка не вела в сторону болота.

– Договорились, – подозрительно легко согласилась болотница, и Тео задумался, где он просчитался, так как жуткая красотка была слишком довольна, – травы и ингредиенты в обмен на магическую энергию. Кто может остаться жить в теперь уже вашей части болота?